Statlige helseledere sier at barnepass allerede er vanskelig å få tak i i Nord-Carolina, og at det kan bli enda knappere senere i år hvis det iverksettes tiltak på statlig og føderalt nivå.
Problemet, sier de, er at forretningsmodellen er «uholdbar» kombinert med opphør av føderal pandemifinansiering som lå til grunn for den.
Kongressen har gitt milliarder av dollar til stater for å hjelpe barnehagetilbydere med å holde åpent under COVID-19-pandemien. Nord-Carolinas andel er omtrent 1,3 milliarder dollar. Denne tilleggsfinansieringen vil imidlertid opphøre 1. oktober, og den føderale finansieringen til barnehage i Nord-Carolina forventes å gå tilbake til nivåene før pandemien på omtrent 400 millioner dollar.
Samtidig har kostnadene ved å yte bistand økt betydelig, og staten betaler ikke nok til å dekke dem.
Ariel Ford, statens direktør for barneutvikling og tidlig barndomsutdanning, fortalte et lovgivende panel som fører tilsyn med helse- og omsorgstjenesten at førskolelærere i gjennomsnitt bare tjener rundt 14 dollar i timen, ikke nok til å dekke grunnleggende behov. Samtidig dekker statlige subsidier bare omtrent halvparten av de faktiske kostnadene for tjenestene, noe som gjør at de fleste foreldre ikke klarer å dekke differansen.
Ford sa at føderal finansiering og noe statlig finansiering har holdt barnehagearbeidsstyrken i Nord-Carolina relativt stabil de siste årene, noe som har fylt et gap og ført til at lærerlønningene har blitt litt høyere. Men «pengene er i ferd med å ta slutt, og vi må alle komme sammen for å finne løsninger», sa hun.
«Vi har jobbet flittig for å finne den rette måten å finansiere dette systemet på», sa Ford til lovgiverne. «Vi vet at det må være innovativt. Vi vet at det må være rettferdig, og vi vet at vi må håndtere ulikhet mellom by- og landsamfunn.»
Hvis foreldre ikke kan finne barnepass, kan de ikke jobbe, noe som begrenser statens fremtidige økonomiske vekst, sa Ford. Dette er allerede et problem i noen landlige områder og andre såkalte barnepassørkener.
Ford sa at et pilotprogram på 20 millioner dollar som tar sikte på å øke barnepasstjenestene i disse områdene viser at mange bedrifter er interessert i å løse problemet hvis de kan tilby litt hjelp.
«Vi mottok over 3000 søknader, men godkjente bare 200», sa Ford. «Forespørselen om disse 20 millionene dollar overstiger 700 millioner dollar.»
Lederen av tilsynskomiteen, Donnie Lambeth, erkjente at staten «står overfor reelle utfordringer som lovgivere må ta tak i», men kalte det han hørte «foruroligende».
«Noen ganger vil jeg ta på meg den konservative finanspolitiske hatten min», sa Lambeth (R-Forsyth), «og jeg tenker: 'Vel, hvorfor i all verden subsidierer vi barnepass i Nord-Carolina? Hvorfor er dette skattebetalernes ansvar?'»
«Vi står overfor en økonomisk stup som vi må presse oss tilbake fra, og dere må investere titalls millioner dollar mer», fortsatte Lambeth. «For å være ærlig, er ikke det svaret.»
Ford svarte at Kongressen kunne iverksette tiltak for å løse problemet, men at det kanskje ikke skjer før midlene går tom, så delstatsregjeringer må kanskje hjelpe til med å finne en bro.
Mange stater søker å utvide føderale tilskudd til barnepassutvikling betydelig, sa hun.
«Hver stat i landet er på vei mot den samme stupet, så vi er i godt selskap. Alle 50 stater, alle territorier og alle stammer er på vei mot dette stupet sammen», sa Ford. «Jeg er enig i at en løsning ikke vil bli funnet før tidlig i november. Men jeg håper de kommer tilbake og er villige til å bidra til at landets økonomi forblir sterk.»
Publisert: 19. juli 2024